Les SoundFonts (.sf2)

Le format SoundFont est développé au début des années 1990 par E-mu Systems, alors filiale de Creative Labs et pionnière de la synthèse par échantillons (« sample-based synthesis ») : au lieu de générer un son artificiellement (comme le fait un synthétiseur FM ou analogique), chaque note d'un vrai instrument est enregistrée une fois pour toutes, puis rejouée et transposée à la demande. C'est cette technique, héritée des samplers professionnels d'E-mu des années 1980, que le format allait démocratiser sur PC.

La première version du format (extension .SBK, jamais documentée publiquement) équipe en 1994 la Sound Blaster AWE32, la carte son qui a fait connaître les SoundFonts au grand public. En 1996 sort la SoundFont 2.0 (extension .SF2, toujours en usage aujourd'hui) : elle généralise le format, ajoute le vrai support stéréo et simplifie l'organisation des instruments. Les révisions suivantes — 2.01 en 1998, 2.04 en 2005 avec la Sound Blaster X-Fi (24 bits) — restent entièrement compatibles avec les logiciels actuels.

Une banque de qualité rassemble des centaines de Mo d'échantillons non compressés (format PCM, comme un CD audio) — un poids qui a longtemps freiné leur diffusion. Une première réponse, .sfArk, propose dans les années 2000 une compression sans perte spécifique aux SoundFonts, mais au prix d'une décompression fastidieuse avant chaque usage. La solution qui s'est imposée est différente : le .sf3, une extension non officielle du format SF2 créée au milieu des années 2010 par Werner Schweer pour le logiciel de notation MuseScore, qui cherchait à réduire le poids des banques fournies avec le logiciel. Le principe est simple : chaque échantillon est compressé en Ogg Vorbis (l'équivalent libre du MP3) plutôt que stocké brut — pour une perte de qualité imperceptible à l'écoute, une banque .sf3 pèse en moyenne dix fois moins qu'en .sf2. Le format s'est depuis répandu bien au-delà de MuseScore : Polyphone (l'éditeur de référence), Swami, FluidSynth ou encore SpessaSynth — le moteur audio de notre BKMAF Player Midi — le lisent nativement.

Trente ans après la Sound Blaster AWE32, le SoundFont reste le format de référence pour donner au Midi un son fidèle à de vrais instruments — porté par une communauté toujours active de créateurs de banques et de logiciels libres. Le .sf3, en réduisant le poids d'un facteur dix sans compromis audible, a levé le dernier vrai frein à sa diffusion : c'est le format que nous avons choisi pour les banques proposées sur ce site (voir plus bas) et pour BKMAF Player Midi.